La minería constituyó todo un eje articulador de la economía de las Indias Occidentales. Fue el motor del proceso creativo de un nuevo ámbito mercantil y división del trabajo.
Los metales preciosos, especialmente la plata, fueron el principal de los recursos exportables por la economía hispanoamericana, y aquel por el cual la metrópoli había manifestado mayor empeño.
El drenaje de la plata americana hacia la Europa determinó el funcionamiento del sistema de transportes y de relaciones comerciales, organizado desde el siglo XVI, bajo el sistema de puerto único, con sede primero en Sevilla y, a partir del 1717, ya en plena época borbónica, en Cádiz. Directa o indirectamente, los ingresos básicos de Las Españas en Ultramar-quinto real, tributo, alcabala, almojarifazgo-dependían de la producción minera. En el primero de los casos citados de un modo directo; en los restantes, en función de la capacidad de generar renta como resultado de los procesos de especialización agrícola y ganadera, estimulados por el mercado minero.
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